2 519 kilomètres séparent Wakkanai, à la pointe nord d’Hokkaido, de Kagoshima, tout au sud de Kyushu. Ce ruban d’asphalte n’a rien d’un sprint : les limitations de vitesse sur les autoroutes japonaises plafonnent souvent à 80 ou 100 km/h, et chaque tronçon s’accompagne de ses propres péages kilométriques. Le Japon, pays de la patience au volant.
Se mesurer à la verticale du Japon, c’est accepter de s’exposer à l’imprévisible. Entre la nervosité des embouteillages des métropoles, le calme étourdissant des vallées, l’arrivée soudaine d’un orage ou d’une brume sur la côte, chaque tronçon impose son tempo. Rien n’est simple : la météo décide, la saison influe, le moindre détour rallonge le trajet. Ce n’est jamais la même épopée deux fois d’affilée, et c’est ce qui en fait un vrai voyage.
Parcourir le Japon du nord au sud : ce qu’il faut savoir avant de se lancer
Avant toute chose, plantons le décor. Le Japon, c’est un archipel de plus de 6 800 îles dispersées, où quatre d’entre elles, Honshu, Hokkaido, Kyushu et Shikoku, dessinent la colonne vertébrale du pays. On les relie par des ponts qui défient la mer, des tunnels sans fin ou, pour les plus aventureux, quelques traversées en ferry. Un tel voyage exige d’étudier la signalétique, de comprendre les bonnes saisons, de s’adapter aux usages locaux, on ne s’improvise pas conducteur au Japon.
Impossible de prendre le volant sans une traduction officielle de son permis français : le papier international classique reste lettre morte ici. La conduite à gauche, volant à droite, peut surprendre, tout comme la rareté des panneaux en anglais hors des grands axes. Les grandes villes, aux heures de pointe, ne pardonnent rien.
Plusieurs aspects doivent être anticipés, et voici les points à vérifier avant de préparer votre itinéraire :
- Visa : pour les Français, Belges ou Suisses, nul besoin de démarches si le séjour ne dépasse pas 90 jours.
- Monnaie : le yen s’impose partout, aucune autre devise n’a la moindre chance.
- Saisons : printemps et ses cerisiers en fleurs, automne flamboyant, hiver rigoureux dans le nord, chaleur moite dans le sud… Le climat varie et influence chaque étape.
- Culture : discrétion et politesse exigent qu’on évite de manger en marchant, qu’on salue d’une inclinaison et qu’on fasse preuve de retenue dans l’espace public.
La location de voiture nécessite d’anticiper, en particulier pour les périodes de vacances japonaises. Prises électriques différentes ? L’adaptateur est indispensable dans la valise. Une traversée complète du Japon vous offrira des paysages spectaculaires, de Honshu à Hokkaido jusque sur les côtes volcaniques de Kyushu, à condition de soigner votre préparation.
Combien de temps prévoir pour traverser tout le Japon en voiture ?
Pour aller d’Hokkaido à Kyushu en voiture, comptez environ 2 200 kilomètres si l’on choisit la route la plus directe. Mais inutile de rêver d’une ligne droite : la moyenne journalière tourne plus souvent autour de 200 à 350 kilomètres, freinée par la circulation, la météo et les multiples tentations du trajet. S’en remettre à la théorie donnerait 30 à 35 heures de volant non-stop entre Sapporo et Kagoshima, mais personne n’enchaîne ainsi sans perdre l’âme du voyage. Faire défiler le Japon trop vite serait un non-sens.
L’expérience demande à minima 2 à 3 semaines pour profiter réellement des incontournables. À ce rythme, on découvre Sapporo, Tokyo, Kyoto, Osaka, Hiroshima, Kagoshima, tout en prenant le temps de flâner dans les alpes japonaises, autour du mont Fuji, dans les villages préservés ou sur les côtes escarpées. Ceux qui préfèrent savourer chaque détour s’attarderont à Shirakawa-go, admireront les rizières de Niigata et s’inventeront un Japon différent.
Voilà à quoi ressemblent les principales options :
- 15 jours : de grandes villes en grandes étapes, on s’arrête sans s’attarder mais le panorama reste vaste.
- 3 semaines : rythme détendu, pauses multipliées, curiosités et détours agréés à l’envie.
Attention, l’hiver peut tout ralentir au nord, la neige s’impose sur les routes d’Hokkaido. En été, chaleur et humidité peuvent vite rendre le trajet plus éprouvant qu’on ne l’imagine. Et les péages, jalonnant la route, s’invitent sur la facture autant qu’ils pèsent sur la durée du trajet.
Itinéraire conseillé pour un road trip familial de 15 jours : étapes, distances et temps de trajet
Un parcours familial sur 15 jours, centré sur Honshu, équilibre villes animées et escapades paisibles. Le point de départ le plus classique reste Tokyo : effervescente, stimulante et idéale pour débuter. Ensuite, direction le mont Fuji, via Kawaguchiko (110 km, deux heures), pour goûter le silence face au volcan.
La route continue vers les alpes japonaises, avec Takayama puis Kanazawa. Environ 300 kilomètres à travers les vallées et forêts, cinq heures de route dépaysante. Cap ensuite sur Kyoto (260 km), capitale culturelle, où trois nuits autorisent une vraie plongée dans l’histoire. À une cinquantaine de kilomètres, Nara accueille les visiteurs parmi ses daims et vestiges millénaires.
En rejoignant Osaka à moins d’une heure, impossible de résister à sa cuisine de rue, à l’énergie fougueuse de Dotonbori, ou à l’expérience familiale du parc Universal Studios Japan. Après quoi, on file vers Hiroshima (330 km, quatre heures), puis Miyajima, fameuse pour son torii rouge flottant. Enfin, Fukuoka ou Kagoshima sur Kyushu signent le bouquet final entre onsen et volcans.
Cet itinéraire fait la part belle aux cités iconiques et aux haltes pleines d’authenticité. De quoi découvrir le Japon en famille, avec un équilibre entre patrimoine vivant et moments de respiration dans la nature.
Outils pratiques, astuces et ressources pour organiser votre aventure sur les routes japonaises
Sur les routes japonaises, tout est affaire d’organisation minutieuse. Les applications cartographiques et les GPS disponibles en agence facilitent grandement l’anticipation des péages, la recherche d’aires de repos et le choix du meilleur itinéraire, surtout pour ceux qui ne lisent pas le japonais. L’état général du réseau est remarquable, et la conduite à gauche s’apprivoise rapidement en dehors des centres urbains encombrés.
Impossible de louer une voiture sans présenter la traduction certifiée de son permis français. Les loueurs, qu’ils soient locaux ou internationaux, exigent ce document. Pour davantage de sérénité, il vaut mieux choisir un véhicule équipé d’un GPS multilingue et passer par une réservation anticipée, idéalement aux abords des aéroports.
Voici quelques recommandations pour une aventure sans accroc :
- Hébergement : Alterner entre hôtels, ryokan, minshuku et capsule hôtels permet de varier les expériences et d’assurer une place durant les saisons les plus demandées.
- Internet mobile : Se munir d’un pocket wifi, d’une carte SIM locale ou d’une e-SIM garantit une excellente connexion, même au cœur des régions rurales.
- Paiements : La carte Suica simplifie les transactions dans les transports, les supérettes et avec les distributeurs automatiques. Gardez tout de même une réserve de yen liquide ; certains hébergements ou restaurants n’acceptent pas les cartes étrangères.
Pensez à chiffrer les coûts de carburant, de péages autoroutiers souvent élevés, et même à comparer le coût total avec un JR Pass si l’option train vous tente. Des spécialistes proposent d’ailleurs des circuits personnalisés, adaptés à celles et ceux qui veulent garder distance et liberté au fil des kilomètres.
Lorsqu’on atteint la côte sud, après des centaines d’heures à découvrir l’archipel, le Japon dévoile une multitude de visages subtils, singuliers, insaisissables autrement qu’au rythme du bitume. À travers cette traversée, le pays ne se donne jamais tout à fait, et c’est peut-être là le plus beau des souvenirs à ramener.
